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La XIII edición de la Vuelta de la Juventud colombiana se cumplió en 1980 y allí apareció por primera vez, con alguna distinción, el nombre de Luis Alberto 'Lucho' Herrera. El título correspondió a Martín Ramírez, mientras Herrera se ubicó en la quinta casilla, distanciado del campeón en 2m y 27s. En los pasos de montaña el título fue para el fusagasugueño con un total de 15 puntos. En la jornada final entre Melgar y Bogotá, impuso su categoría en el premio de El Boquerón, superando a Alirio Chizabas y en el Alto de Rosas a Martín Ramírez. Fueron las primeras manifestaciones de un escalador de talla mundial.

Al lado de Juan de Dios ‘Escobita’ Morales, William Cañón, José H. Betancur y Hernando Martínez, Luis Herrera, identificado con el número 72, conformó el equipo de ‘Val-Yin’ de Pereira a la Vuelta a Colombia de mayores en 1981. Fue su primera salida en la prueba más prestigiosa de Colombia. Esa competencia, que terminó en Cali con el triunfo de Fabio Enrique Parra, permitió a Luis Herrera, como Novato, alcanzar la 16ª. casilla, alejado en 46m y 35s del mejor ciclista de Sogamoso, hasta hoy. Al Clásico RCN del mismo año, Hererra asistió, una vez más, con la divisa de ‘Val-Yin’. La 5ª. jornada de aquel Clásico, entre Ibagué y el alto de La Línea, terminó con el triunfo de Luis Herrera con tiempo de 2h-13m-09s., aventajando por sólo cuatro segundos a Fabio Parra. Fue ésta la primera victoria significativa de Herrera en competencias de jerarquía en nuestro país.

Un año más tarde, en 1982, en otra edición del Clásico RCN, Herrera integró el equipo de Freskola, al lado de Antonio Londoño, Antonio ‘Tomate’ Agudelo, Manuel Cárdenas, Carlos Mario Jaramillo y Edison ‘El Gatico’ Arias. La prueba se engalanó con la presencia del francés Pascal Simon, ganador del Tour de L’Avenir un año antes y del escocés Robert Millar, gran rival de los colombianos en la alta montañas, poco tiempo después.



La primera travesía sobre el Océano Atlántico en procura de la gloria en carreteras de Europa la cumplió Luis Herrera en septiembre de 1982. Bajo la dirección técnica de Marcos Ravelo, integró con Israel Corredor, Rafael Acevedo, Francisco ‘Pacho’ Rodríguez, Pablo Wilches, José Alfonso López y Cristóbal Pérez, el equipo nacional al Tour de L’Avenir en Francia. Su mejor carta de presentación era el hecho de haber ganado poco antes el Clásico RCN, superando a varias figuras del pedalismo europeo.

“El Día Señalado” para Herrera en el viejo mundo fue el domingo 19 de septiembre del citado año 82. Al cumplirse la 10ª. etapa entre Divonnc Les Bains y Morzine, distantes 170 kilómetros, triunfó con tiempo de 4h-34m-30s, bien secundado por Israel Corredor, quien hizo el segundo puesto. Posteriormente cruzó la meta quien sería después campeón de la misma prueba, el norteamericano Greg Lemond, a casi tres minutos. Al final de la carrera ocupó una notable 4ª. casilla, distanciado en 12m y 03s de Lemond. En los puertos de montaña fue segundo, superando a rivales como Millar, Lemond, Claveyrolat y Morozov. El título de las cumbres fue para el colombiano Rafael Acevedo.

Los resultados deportivos de 1983 ratificaron el gran momento deportivo del rutero cundinamarqués. No obstante contar el Clásico RCN con figuras europeas como Charles Mottet, Marc Madiot y el ya fallecido Joaquín Agostinho, en la penúltima etapa Herrera se apoderó del liderato, el cual conservó en la etapa final, la contra-reloj entre Medellín y Las Palmas.

La Vuelta a Colombia del 83 fue la gran revancha para Herrera, luego de su obligado retiro un año antes. Integró el equipo de Leche La Gran Vía, Isla San Pedro, junto con Martín Ramírez, Israel Corredor, Manuel Ignacio Gutiérrez, Marco A. León y el veterano Luis H. Díaz. Ese año la Vuelta salió de Cartagena. Un apunte especial merece la 9ª. etapa: se efectuó el miércoles 8 de junio entre Ibagué y Armenia, sobre 88 kilómetros. Ese día Herrera ganó su primera etapa en una Vuelta a Colombia y pasó a escoltar, a un minuto y 16 segundos, al puntero absoluto Alfonso Flórez Ortiz, diferencia casi exacta con la cual terminó la competencia. El título de la montaña fue también para Herrera, superando al calificado escalador José Patrocinio Jiménez.

Después de algunas semanas, Herrera intervino con mucho éxito en la IX Carrera Internacional de Ciclismo, denominada ‘Coors Clasic’, en los Estados Unidos. Líder desde la 2ª. etapa hasta la penúltima, su ventaja de 3m-58s para la jornada final fue insuficiente frente al feroz ataque norteamericano orquestado por Dale Stetina y Andrew Hampsten con el apoyo de Steve Bauer. Herrera a la postre se ubicó en la 3ª. posición, con retardo de 2m-10s. No corrió con igual suerte en la Vuelta a Suiza del mismo año, donde sólo ganó la penúltima etapa y se ubicó en el puesto 33º. de la general final.

Ya para 1984 se consolidó el gran prestigio de Luis Herrera. El Clásico RCN de ese año fue un claro enfrentamiento colombo-francés, en cuanto al ciclismo se refiere. Llegaron a Colombia figuras como Laurent Fignon, campeón del Tour de Francia, Greg Lemond, campeón mundial de ruta, y una vez más Pascal Simon, Marc Madiot, Charles Mottet y el consumado escalador Robert Millar. Al cumplirse la 6ª. etapa entre Supía y Medellín, sobre 150 kilómetros, Herrera asumió el liderato de la carrera desalojando a Manuel I. Gutiérrez. El ‘Jardinerito’ dio una demostración excepcional en la montaña. Asombrado por el despliegue de fortaleza, al concluir la etapa Greg Lemond manifestó: ‘Le aseguro que hemos visto hoy a un gran campeón. En toda mi experiencia como ciclista, ni siquiera en Europa, he visto algún corredor que suba tan rápido como Luis Herrera. Es algo formidable...’

Luego de ganar la penúltima etapa de aquel Clásico, Luis Herrera se consagró por tercera vez campeón de la carrera de RCN. Lemond ocupó la casilla 26ª. y Fignon la 39º. El título de las cumbres también fue para el pedalista de Fusagasugá.

Los antecedentes en rutas nacionales e internacionales prepararon a Luis Herrera para su primer gran triunfo en la Vuelta a Colombia. Con tres triunfos parciales de etapa, concluyó victoriosamente la carrera el domingo 20 de mayo de 1984, con ventaja cercana a los cinco minutos frente a su más aguerrido rival, Francisco ‘Pacho’ Rodríguez. Así las cosas, Herrera quedaba listo para afrontar los grandes desafíos del ciclismo profesional de Europa. Pero a pocas horas de titularse campeón dijo categóricamente: ‘No cambio a Fusagasugá por Europa...’

La carta de presentación mundial de Luis Herrera, a nivel ya profesional, fue su triunfo en Alpe D’Huez en pleno Tour de Francia de 1984. El lunes 16 de julio se impuso en la mítica cumbre con tiempo de 4h-39m-24s, a un promedio de 32,427 kilómetros por hora. Fignon llegó segundo a 49 segundos, pero hombres de la categoría mundial de un Greg Lemond cruzó la meta a 3m-30s., Bernard Hinault a 3m-34s., Stephen Roche a 4m-23s. y más atrás, Urz Zimmermann.

Sobre esa jornada de Herrera en las cumbres francesas, Cyrille Guimard, por esos días técnico de Fignon manifestó: ‘Hubo un momento en que me acerqué a Laurent y le dije que era inútil seguir a Herrera. Por momentos le descontamos distancia en la subida, pero nuestra pelea era por la camiseta amarilla, no el resultado de la etapa. Yo sé que Herrera es excepcional subiendo y no teníamos nada que hacer sobre él...’

Después de claudicar el en Clásico RCN de 1985 por cuatro segundos frente a Francisco ‘Pacho’ Rodríguez, Luis Herrera se hizo presente, por primera vez, en la Vuelta a España, del mismo año. El equipo bajo la orientación técnica de Raúl Meza y con el patrocinio de Pilas Varta se integró con Martín Ramírez, Samuel Cabrera, Carlos Mario Jaramillo, Fabio Parra, Edgar ‘Condorito’ Corredor, Antonio ‘Tomate’ Agudelo, Rogelio Arango, Pablo Wilches, Alfonso Flórez y el propio Luis Herrera. El duelo a la postre lo protagonizaron Robert Millar y Francisco ‘Pacho’ Rodríguez, duelo del cual sacó provecho finalmente Pedro ‘Perico’ Delgado, con la complicidad del técnico del equipo Zor, el español Javier Mínguez. En Andorra La Vieja, al terminar la 12ª. etapa, Herrera se vio obligado a abandonar la Ronda ibérica, aquejado de tendinitis.

Pero ese mismo año, en la Vuelta a Colombia, se repuso de ese contratiempo y por segundo año consecutivo se adjudicó el título individual y de Premios de Montaña, muestra evidente de sus inmejorables condiciones para afrontar el Tour de Francia de 1985, donde cumplió su mejor campaña. El martes 9 de julio, entre Pentarlier y Morzine-Avoriaz, Herrera hizo una magistral etapa, hombro a hombro con el pentacampeón europeo Bernard Hinault. Ganó la etapa de 195 kilómetros con ventaja de siete segundos frente a Hinault y subió del puesto 59º. al 25º. en la clasificación general individual. Como para no dejar dudas, al día siguiente junto con Fabio Parra, ganador de la fracción, llegaron juntos a Lans en Vercors, procedentes de Morzine. Una difìcil etapa de 269 kilómetros que completaron en 8h-25m-31s., una de las más prolongadas en la historia reciente de la carrera francesa.

En la 14ª. etapa volvió a triunfar Herrera, previo recorrido entre Autrans y Saint Etienne, con baño de sangre incluido, como consecuencia de la caída al bajar del premio de montaña ubicado en Creix de Chaubeuret. En esa misma jornada llegó herido a la meta el líder Hinault.

En la clasificación general final Herrera se ubicó como el séptimo mejor pedalista del Tour, alejado en 12m y 53s del astro francés. En la montaña Herrera fue el campeón con holgada ventaja. Acumuló 440 puntos, guarismo bien difícil de emular, seguido por el español Pedro Delgado con 274. Al concluir aquel año de 1985, el ciclista de Cundinamarca fue proclamado por el diario El Espectador, creador del reconocimiento a los mejores atletas del país, como el Deportista del Año. Un año después, no obstante un discreto desempeño en el Tour, por contratiempos de salud, logró el sub-campeonato en los pasos montañosos con 270 puntos, mientras el título de la misma modalidad fue para Hinault con 351.

Ausente en 1986 de la Vuelta a España, Herrera se reservó para el Clásico RCN que adquirió jerarquía internacional con la presencia del múltiple campeón francés Bernard Hinault. El tímido ciclista de Fusagasugá alcanzó su cuarto triunfo, no consecutivo en la prueba radial, con tiempo de 23h-54m-10s. En los pasos de montaña también se llevó los máximos honores con un total de 49 puntos. Su gran rival, especialmente en la etapa Cali-Kilómetro 18, Bernard Hinualt, ocupó un puesto muy secundario, distanciado en 34m y 58s de Herrera. Fue el cuarto y último triunfo de su historial en la competencia de la cadena radial. Escasamente dos meses más tarde, el propio Luis Herrera ganó por tercera vez, consecutiva, la Vuelta a Colombia, aventajando al ‘Zorro’ Omar Hernández por 7m-03s. En esa Vuelta tomó parte el ibérico Alvaro Pino, quien un mes antes había ganado la Vuelta a España. Se ubicó 20º. a 27m-27s del tricampeón colombiano.



Luego de este triunfo, el más grande obtenido por nuestro país en pruebas por etapas en el mundo, Luis Alberto Herrera Herrera se consagró nacional e internacionalmente, además de lograr su plena realización personal como ciclista profesional. A su regreso triunfal de Europa, el Presidente de ese entonces, doctor Virgilio Barco Vargas le reconoció, a nombre del pueblo colombiano sus ejecutorias, y le otorgó la Cruz de Boyacá, en el grado de Oficial. El atleta Jaime Aparicio, 33 años antes, fue el primer deportista colombiano en recibir tal distinción, de manos del Presidente Gustavo Rojas Pinilla, al inaugurarse los VII Juegos Atléticos Nacionales en la ciudad de Cali.

Sub-campeón de la Vuelta ese mismo año 87, a escasos 27 segundos del sorpresivo campeón Pablo Wilches Tumbía, en el Tour de Francia se proclamó por segunda vez campeón de los premios de montaña, además de ubicarse en la 5ª. casilla de la clasificación general final, cuarto mejor puesto de un colombiano en toda la historia de la carrera francesa, pues un año más tarde, en 1988, Fabio Parra logró lo que ningún otro ciclista ha equiparado hasta la fecha: ser tercero y alcanzar el podio en los Campos Elíseos. Posteriormente ya en la década de los años noventa, Alvaro Mejía Castrillón logró un cuarto puesto en la general final, luego de ser escolta de Miguel Induráin. En el 2002 repitió esa cuarta casilla Santiago Botero, en lucha de segundos, con el cuestionado lituano Rumsas.

Ese estelar rendimiento deportivo le mereció a Luis Herrera ser honrado, una vez más, como el mejor deportista, no sólo de Colombia sino de Latinoamerica al culminar el año.

Luego de disolverse para la temporada de 1988 la dupla triunfadora que existía con Fabio Parra, quien firmó para el equipo Kelme de España, Luis Herrera ganó por cuarta y última oportunidad la Vuelta a Colombia, superando por 1m y 31s., al campeón Novato risaraldense Alvaro Mejía. A nivel europeo ganó con sobrados méritos frente a Niki Ruttimann y Charly Motet la gran prueba del Dauphiné Liberé, donde también fue segundo en los pasos de montaña. Ese título, abrebocas del Tour de Francia, lo reeditó en 1991, cuando aventajó en reñido duelo a Laudelino Cubino y Tony Rominger. Esa ocasión, para no dejar ninguna duda, Herrera ganó además las modalidades de la Regularidad, Combinada y Combatividad.

Pero para la consagración definitiva de Luis Herrera, faltaba ver al ciclista de Fusagasugá en el Giro de Italia. Esa oportunidad se dio en 1989, cuando participó en la LXXII edición de la segunda carrera por etapas del mundo, donde alcanzó la 18ª. posición de la clasificación general final, además de consagrarse campeón de los pasos de montaña con un total de 70 puntos, seguido por el italiano Stephano Guilliani. Esa victoria del ‘Jardinerito’ pasó a ser histórica, no solamente para el ciclismo de Colombia, sino del mundo del pedal en general. Después de 31 años, un ciclista igualó la marca del español Federico Martín Bahamontes, el famoso ‘Aguila de Toledo’, primer español campeón del Tour de Francia en 1959.

En efecto, Bahamontes fue inicialmente campeón de la montaña en el Tour de Francia de 1954, en el Giro de Italia de 1956 y en la Vuelta a España de 1958. Ese galardón lo ratificó el escalador español cinco veces más en el Tour y una vez más en la Ronda ibérica. Así las cosas, solamente dos ciclistas en el mundo pueden, hasta hoy, ostentar la gloria de ser triples campeones de montaña en las tres competencias por etapas más célebres del mundo: Federico Martín Bahamontes -nació en 1929- y Luis Alberto Herrera.

Pero el concierto del mejor escalador colombiano de todos los tiempos no terminó con su éxito en el Giro. En la Vuelta a España de 1991 ganó la etapa a Lagos de Covandonga. Ese triunfo sirvió para inscribir definitivamente su nombre en la historia de la carrera española, como el primer galardonado con dos triunfos en la difícil jornada de la región asturiana e igualmente asegurarle el título general de la montaña por segunda vez.



Luego de hacer memorable su nombre como cuádruple campeón de la Vuelta a Colombia (1984-1985-1986 begin_of_the_skype_highlighting              1984-1985-1986      end_of_the_skype_highlighting y 1988) y Clásico RCN (1982-1983-1984 y 1986), como bi-campeón de la Dauphiné Liberé (1988-1991) y como campeón de la Vuelta a España (1987), Luis Herrera concluyó su carrera deportiva en Europa, continente que le deparó sus mayores triunfos, con el título de campeón de la Vuelta a Aragón en 1992, aventajando, como principal rival, a Miguel Induráin, 4º. en la clasificación general final, por sólo 20 segundos.

Luis Herrera, en cuanto a puestos secundarios se refiere, fue dos veces sub-campeón de la Vuelta a Colombia (1983 y 1987) y en una sola oportunidad sub-campeón del Clásico RCN (1985).