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Colombia, Ecuador y Paraguay conformaron en 1989, el grupo eliminatorio número dos de América del Sur, con miras a concurrir al Campeonato Mundial de Fútbol con sede en Italia.

El equipo nacional bajo la conducción del técnico chocoano Francisco Maturana llegó al último partido de la ronda eliminatoria con tres puntos, fruto de un triunfo y un empate frente al equipo nacional del Ecuador. Paraguay, líder del grupo, se presentó en Barranquilla con cuatro puntos, dos de ellos logrados frente a Colombia en Asunción, dispuesto a ratificar su posición y buscar así la casilla definitiva para el evento italiano.

La confrontación colombo-paraguaya, en ‘La Arenosa’, terminó en el primer tiempo con un resultado adverso: Colombia 0 – Paraguay 1. La anotación guaraní de Alfredo ‘El Coco’ Mendoza a los 44 minutos. En la fase final Colombia cambió el libreto y terminó ganando por marcador de 2-1, goles de Alveiro Uzurriaga (ya fallecido) en el minuto 20 y Rubén Darío Hernández, sobre la media hora de juego.

Ese marcador dejó a Colombia transitoriamente a un paso de la clasificación, pero dependiendo de lo que pudiera hacer ocho días más tarde, en su propio patio, Ecuador frente a Paraguay. Un triunfo o un empate de los ecuatorianos era favorable para los dirigidos por Francisco Maturana, pero un éxito guaraní ubicaba a éstos a las puertas del Mundial.

El técnico paraguayo Cateyano Ré dispuso de sus mejores hombres para este juego. Paraguay abrió el marcador en el minuto 19 y Colombia pasó a estar eliminada de la cita mundialista de Italia. Pero Ecuador, gracias a goles de Darío Alex Aguinaga, Darío Marchetti y Raúl Aviles dio vuelco al partido, para triunfar finalmente por 3-1. El resultado otorgó a Colombia el derecho de jugar el repechaje contra el equipo de Israel.

El primer partido tuvo cumplimiento en Barranquilla la tarde del 15 de octubre. Bajo la dirección del juez Michel Vautrot, de 44 años, por aquel entonces uno de los mejores árbitro del mundo, el equipo nacional derrotó a Israel por la mínima diferencia de un gol contra cero, diana del jugador vallecaucano Alveiro ‘El Palomo’ Uzurriaga, en el minuto 28 de la fase final. Uzurriaga había ingresado para el tiempo definitivo, en reemplazo de Bernardo Redín.

El segundo y definitivo partido tuvo cumplimiento en Tel-Aviv el 30 de octubre de 1989 (de ello hace hoy 17 años). El partido en la capital israelita no fue fácil para Colombia. A los 14 minutos, una falta evidente de Alon sobre Arnoldo Iguarán dentro del área, la ignoró el juez central. En la parte final Israel pudo hacer suyo el partido, cuando un balón que rechazó el portero René Huguita de puñetazo, lo remató de nuevo, al borde del área, el jugador Tilvka, pero cuando la pelota no tenía otro destino que la red, apareció milagrosamente el zaguero central Andrés Escobar Saldarriaga (ya fallecido) para evitar la anotación. Se jugaba el minuto 33 de la parte final.

El pitazo del árbitro mexicano Edgardo Codesal sorprendió a ambos equipos en una lucha intensa por abrir el marcador, quizás con mayor insistencia por parte del equipo dueño de casa, que necesitaba del triunfo para poder buscar una nueva oportunidad de clasificar.

Para este histórico compromiso eliminatorio, Colombia presentó la siguiente alineación: René Higuita; Wilson Pérez, Alexis García, Andrés Escobar, Carlos Mario Hoyos; Leonel Alvarez (Gabriel J. Gómez), Ricardo Pérez, Bernardo Redín (Alveiro Uzurriaga) y Carlos ‘El Pibe’ Valderrama; Luis Alfonso ‘El Bendito’ Fajardo y Arnoldo ‘El Guajiro’ Iguarán.

El triunfo, sin excepción alguna, se registró en los diarios de todo el país a todo lo ancho de la primera página, haciendo énfasis en que Colombia retornaba a la gran cita mundial del fútbol, luego de una prolongada ausencia de 28 años, 5 meses y 23 días.

Fue tal el despliegue periodístico en las primeras páginas de la prensa nacional, que la única noticia que alternó con la referentes al triunfo del equipo nacional, fue la muerte del famoso cantante mexicano Pedro Vargas, más conocido como ‘El Tenor de las América’, a la edad de 85 años, víctima de un ataque cardíaco, en Ciudad de México.

Francisco ‘Pacho’ Maturana García, artífice de la clasificación de Colombia al Mundial de Italia-90, con el innegable aporte indirecto de Ecuador, nació en Quibdó -Chocó- el 15 de febrero de 1949.