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Cassius Marcelus Clay, famoso en el mundo del boxeo desde los Juegos Olímpicos de Roma en 1960, cuando alcanzó el título de los pesos pesados con sólo 18 años de edad (nació en 1942) y luego el título de la misma categoría en pelea profesional frente a Sony Liston el 25 de febrero de 1964, ha ocupado mucho espacio y tiempo en los diversos medios de comunicación de todo el mundo.

Precisamente en el año 64 cambió su nombre de pila de Cassius Mercelus Clay por el de Muhammed Alí, ceremonia que presidió Eltijah Muhammad, jefe de la secta de Alá. Ese cambio de apelativo fue asimilado por sus seguidores como otra de sus acostumbradas fanfarronadas para motivar noticias de primera página o efectos publicitarios inmediatos.

El viernes 28 de abril de 1967 (hace pues 40 años) con todo el reconocimiento mundial en sus hombros, ya Cassius Clay con su nombre de Muhammed Alí elegido tres años antes, debió presentarse ante las autoridades de reclutamiento militar en la ciudad de Houston, para iniciar, a los 26 años de edad, su servicio militar obligatorio, pues desde el 17 de febrero del año anterior había sido declarado apto por la respectiva junta de reclutamiento. Hacer frente a la guerra en Vietnam o ir a la cárcel era el dilema para Alí. El corpulento boxeador eligió la desobediencia.

La negativa de Alí a prestar el servicio militar y especialmente su postura, que podría interpretarse ‘como no me importa lo que allí ocurre’, auspiciada por su jefe espiritual Elijah Muhammad, quien tampoco prestó el servicio militar durante los hechos de la II Guerra Mundial, le acarreó fuertes críticas en todos los medios de comunicación de la época, al extremo de ser difícil lograr una ciudad sede para los combates del ostentoso boxeador. Las sanciones no se hicieron esperar: fue despojado del título mundial de los pesos completos, requerido varias veces por los tribunales y hasta prohibida su salida del territorio norteamericano. Su licencia de pugilista la recuperó el 28 de septiembre de 1970.

El lunes 28 de junio de 1971, la Corte Suprema de Justicia de los Estados Unidos manifestó que los motivos de conciencia religiosos esgrimidos por Alí para no prestar el servicio militar (ejercía como ministro musulmán) eran perfectamente válidos y respetables. El boxeador estaba en su derecho de no ir a la guerra.

El controvertido Muhammed Alí volvió de inmediato a los cuadriláteros, sufriendo su primera derrota frente a Joe Frazier. El 30 de octubre de 1974 en Kinshasa (Zaire), recuperó el título mundial de los pesos completos, al derrotar al norteamericano George Foreman, por nocaut técnico en el octavo asalto.

Muhammad Alí (anteriormente Cassius Marcelus Clay) nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky, Estados Unidos. Se hizo boxeador profesional el 29 de octubre de 1960.