Nació en Sao Paulo (Brasil) el 21 de marzo de 1960. Inició su carrera en el automovilismo a la edad de cuatro años, practicando en pruebas de karts. Su primera carrera formal la disputó a los 13 años.
Aficionado al aeromodelismo, el esquí acuático y el tenis, su primer título mundial en la Fórmula 1 lo alcanzó en 1988 en el Circuito de Suzuka.
Durante su carrera deportiva disputó un total de 161 Grandes Premios. Contabilizó un total de 41 victorias, hasta sumar 614 puntos a nivel orbital.
Con su primer triunfo de Fórmula 1 en 1988, sustituyó a su compatriota Nelson Piquet. Vencedor en 1987. Luego de un corto receso de un año, se alzó con la máxima distinción en dos años seguidos, 1990 y 1991, piloteando un McLaren MP-4/6 Honda.
Encontró la muerte en forma trágica el domingo 1º, de mayo de 1994, en Imola (Italia) cuando disputaba el Gran Premio de San Marino. Senna pereció al estrellar su coche contra un muro de contención a una velocidad de 300 kilómetros por hora.