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El sábado 12 de abril de 2003 en una discreta rueda de prensa, el jugador Carlos ‘El Pibe’ Valderrama informó a toda la opinión pública de Colombia, la determinación, muy personal, de retirarse de la práctica del fútbol profesional, luego de 21 años de constante actividad, tiempo durante el cual se consagró como una de las principales figuras del balompié netamente colombiano en toda su historia.

Hizo su estreno en las filas del equipo Unión Magdalena de su tierra natal, Santa Marta, el domingo 15 de marzo de 1981, al efectuarse la cuarta fecha de la primera vuelta del certamen de aquel año. El partido, bajo la dirección del juez Alirio Blanquiceth, se cumplió en el estadio El Campín de Bogotá frente al Independiente Santa Fé, y concluyó con igualdad a un gol, dianas de Eladio Vásquez para los ‘Cardenales’ y Guillermo Serrano para los samarios, luego de un primer tiempo sin anotaciones. Asistieron a ese partido 12.505 aficionados, quienes dejaron en taquilla $ 1’059.840,oo pesos de la época.

El equipo ‘bananero’ presentó aquella tarde la siguiente formación: Daniel Fragoso; Tony Salga, José L. Ceballos, Eduardo Carrillo y Pedro Blanco; Carlos Barreto (‘Pibe’ Valderrama), Lenis Fallace y Mario Roberto Carvalho (jugador nacionalizado); Guillermo Antonio Serrano, Fernando Donaire (argentino-expulsado) y Jorge Luis Ghiso (argentino) reemplazado por Carlos Vergara. El Unión Magdalena tenía como técnico al gaucho Perfecto Rodríguez, quien en 1965 fue máximo goleador del torneo profesional, 38 anotaciones, jugando para el Deportivo Independiente Medellín.

A nivel de seleccionados nacionales juveniles, Valderrama hizo su aparición en las filas del equipo de Colombia en enero de 1981, con motivo del torneo internacional ‘Pablo Machado’ con sede en Campiñas -Brasil-, bajo la batuta de Eduardo Julián Retat y que reunió en el grupo ‘A’ a los seleccionados de Francia, Paraguay, Bolivia y el propio Colombia. Posteriormente, el 27 de octubre de 1985 jugó por primera vez con la formación profesional, en partido eliminatorio de Copa Mundo, frente a Paraguay, en la ciudad de Asunción. Ingresó en la parte final del partido para reemplazar a José ‘El Cheché’ Hernández. Oficiaba como técnico de Colombia el médico Gabriel Ochoa Uribe.

A lo largo de su extensa carrera deportiva participó en los campeonatos mundiales de Italia 90, Estados Unidos 94 y Francia 98.

Dos veces electo popularmente como el Mejor Futbolista de América, 1987 y 1993, salió campeón profesional con el Atlético Junior de Barranquilla en 1993 y 1995. Un año después, 1996, fue elegido como el Mejor Futbolista de los Estados Unidos.

Con la camiseta nacional de Colombia actuó en un total de 111 partidos, distribuidos así: 10 en torneos mundiales, 30 en eliminatorias del mismo certamen, 27 en Copa América y 44 de carácter amistoso. Marcó un total de 12 goles.

En el medio nacional actuó para los equipos Unión Magdalena, Millonarios, Deportivo Cali, Independiente Medellín y Atlético Junior. En el plano internacional en Montpellier de Francia, Real Valladolid de España, Miami Fusión, Tampa Bay y Colorado Rapids -su último equipo en el 2002- en los Estados Unidos.