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El promotor Tex Richard dijo a Jack Dempsey después de su exitosa pelea con Tommy Gibbons por el título: ‘Ahora al boxeo le hace falta una pelea del siglo, y nadie mejor que Firpo como rival. Es un muchacho argentino fortachón, buen pegador, que viene de ganar nueve peleas consecutivas por nocaut en los Estados Unidos’. Esa frase, sin mayor repercusión, al menos de momento, dejó sentadas las bases de lo que posteriormente se conoció, en los anales del boxeo mundial, como la auténtica pelea del siglo, entre el gaucho Luis Angel Firpo, identificado como el ‘Toro salvaje de las Pampas’ y el norteamericano Jack Dempsey.

Dempsey tenía un bien disimulado desprecio por Firpo, quien en alguna ocasión lo visitó para manifestarle que algún día le quitaría el título.

Y ese día llegó. Cerca de 90.000 personas en el Polo Grounds de Nueva York, estaban ansiosas de ver sudor y sangre. Dempsey, de 28 años subió al cuadrilátero con un palmarés de 45 peleas ganadas por la vía rápida y siete por puntos hasta ese momento. Venía de propinarle auténticas palizas a rivales como George Carpentier, Bill Brennan, Bill Miske y al ya citado Tommy Gibbons. Además había arrebatado el título mundial a Jess Willard el 4 de julio de 1919, también por nocaut técnico.

Firpo, dos años menor que Dempsey y con 16 kilos por encima de su rival, también exhibía un historial bueno. El excampeón mundial Jess Willard, había caído víctima de sus golpes.

En el primer episodio, Dempsey lanzó una potente izquierda que no pegó en su rival. Éste, por el contrario, colocó una violenta derecha en el mentón del campeón. A partir de ese momento, según posterior confesión de Dempsey, debió aguantar todo el round completamente mareado. La vista, totalmente fuera de foco, le hacía ver ‘doble’ a su contrincante. Fue uno de los momentos más difíciles en su carrera como pugilista. Pese a ello, lanzó tres veces a la lona a Firpo, prácticamente sin ser consciente de sus actos. En ese mismo round inicial, una trompada de Firpo pasó rozando la oreja del campeón y con el impulso propinó contundente e involuntario pechazo a Dempsey, quien salió por fuera del cuadrilátero y fue a caer encima de la máquina de escribir del periodista Jack Lawrence.

Ese golpe lastimó seriamente la espalda del Dempsey, quien posteriormente, en días fríos, siguió experimentando dolores en la columna vertebral. Manos amigas, según versión del propio campeón, lo subieron de nuevo al cuadrilátero, cuando muy seguramente la cuenta de 10 segundos estaba más que superada.

De nuevo frente a Firpo, el campeón Dempsey, presa de la furia cruzó con derecha e izquierda el rostro de su retador para enviarlo por séptima vez a la lona en aquellos históricos 180 segundos. Y todo dentro de una nebulosa cerebral muy angustiosa para el campeón.

Para el segundo round, Dempsey, quien había sido ‘despertado’ con sales en el descanso, pudo ver mejor a su oponente. Si ‘groggy’ lo había tendido varias veces, con mayor razón ahora que estaba recuperado. Al insistir pelear de cerca, Firpo facilitó el ataque del campeón, quien lo lanzó nuevamente al piso en dos ocasiones, por dos y cuatro segundos respectivamente. Pero finalmente, con un recto de derecha, Firpo cayó para no levantarse más.

Al concluir la pelea la ovación fue unánime: Dempsey y Firpo brindaron el espectáculo que la multitud deseaba, no obstante que el pleito duró solamente 240 segundos. Dempsey, al finalizar el combate, concurrió al camerino de Firpo para felicitarlo y manifestarle su admiración, pero el púgil argentino no respondió a tal gentileza.

Luego de varios años, dos días antes de cumplirse las bodas de plata de aquella pelea, Firpo llamó telefónicamente a Dempsey para felicitarlo por su triunfo de antaño. Cosas del deporte. Hablaron 240 segundos, el mismo tiempo que duró su enfrentamiento.

Dos años después, en 1950, Firpo visitó Nueva York para presenciar la pelea entre Joe Louis y Ezzard Charles. Los gladiadores de un cuarto de siglo atrás se sentaron juntos, luego de un sincero abrazo.

El 13 de septiembre de 1954, Dempsey retornó la visita y el entonces presidente de Argentina, Juan Domingo Perón, en velada especial en el Luna Park de Buenos Aires, hizo entrega pública de dos medallas de oro a los rivales de antaño, como reconocimiento a la gran pelea de comienzos del siglo anterior. Seis años después, el domingo 7 de agosto de 1960 murió Luis Angel Firpo. Había nacido en Junín, Argentina, el 11 de octubre de 1895.