Hace 40 años, la XVIII Vuelta a Colombia partió de la Plaza de Bolívar de Bogotá, en medio de un mar humano que colmó por completo toda la tradicional carrera séptima de la capital del país. Algo apoteósico.
En esa carrera de 1968 se hicieron presentes los equipos de España, Italia y Venezuela. Los ibéricos con Gabriel Mulet, Fulgencio Sánchez, Manuel Galera, José Martínez y Antonio Blanco. El equipo de Italia con Bruno Cereda, Leopoldo Catelán, Tomasso Giraldi, Ivano Scortegagna y Ottavio Crepaldi. Por Venezuela se hicieron presentes Fernando Fontes, Alirio Vivas, Reinal Vásquez y Víctor Chirinos.
Entre los equipos de ciclismo colombiano tomó la partida el equipo de Telepostal, integrado por Pedro J. Sánchez, Luis E. Vélez, Pedro A.Galvis, Duván Osorio y el novato Fabio Acevedo.
La Vuelta de hace cuatro décadas tuvo un trazado de 18 etapas y 2.166 kilómetros. Un total de ocho premios de montaña.
Al cumplirse la 15ª. etapa de la Vuelta, entre Armenia e Ibagué, el jueves 16 de mayo, se apoderó del liderato de la carrera el pedalista tolimense Pedro J. Sánchez, conocido en las huestes del ciclismo como ‘El León del Tolima’. En el duro ascenso a la cumbre de ‘La Línea’ claudicó quien venía con la camiseta tricolor, el ‘Ferreterito’ Gustavo Rincón. Había salido con una ventaja de 21 segundos frente a Carlos Montoya y 58 segundos con relación a Pedro J. Sánchez. Una Vuelta a muerte, a sólo tres jornadas del final.
En su terreno, Pedro J. dio cátedra de ciclismo y ganó la dura etapa de montaña, con meta final en Ibagué, con tiempo de 2h-52m-38s. La ‘Capital Musical de Colombia’ se volcó a las calles para ovacionar a su ídolo, encabezada por el gobernador de la época, el doctor Ariel Armel Arenas.
Luego de su triunfo de etapa, Pedro J. Sánchez se consolidó como puntero de la Vuelta con ventaja de 08m-12s frente al ‘Ñato’ Javier Suárez y 09m-07s con relación al español Fulgencio Sánchez.
Gustavo Rincón ex líder, cayó al cuarto lugar de la general, con retardo de 09m-21s con relación al nuevo líder, Pedro J. Sánchez.
Las siguientes etapas a Neiva, Girardot y finalmente Bogotá, no pusieron en peligro el liderazgo del gran ciclista tolimense. El domingo 19 de mayo de 1968 -hoy exactamente 40 años- el gran ‘León del Tolima’ se consagró por única vez en su carrera deportiva, campeón de la Vuelta a Colombia.
Empleo un tiempo total de 58h-13m-00s, con ventaja final de 08m-12s con relación al sub-campeón, el antioqueño Javier ‘El Ñato’ Suárez. En la pista atlética del estadio ‘El Campín’ lo abrazó efusivamente su paisano y gran torero nacional, José María Eslava Cáceres, el malogrado ‘Pepe’ Cáceres.
Pedro J. tuvo en esa época la dirección técnica del ex ciclista paisa Francisco Luis Otálvaro, más conocido como el ‘Potrillo de Don Matías’.
En la categoría de Novatos el campeón fue el rutero vallecaucano Luis Alfonso Reateguí, escoltado por Fabio Avecedo. En la cuarta posición se ubicó Manuel ‘Calambres’ Puerto, primer campeón de la ‘Vuelta de la Juventud’.
Pedro J. Sánchez Puentes cumplió el pasado 8 de abril 68 años de edad. Nació en el municipio de Chaparral, cuna del ex presidente Darío Echandía. Sánchez intervino en un total de 12 Vueltas a Colombia. Se retiró de la práctica activa en el año 1973.
Felicitaciones Pedro J., en este feliz y emotivo aniversario.