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Comenzó a jugar fútbol como se comienza a jugar fútbol en Brasil: en las calles. Jugaba con sus compañeros de escuela o con sus vecinos.

Apodado "Pelé" a los nueve años por un amiguito que, como él, jugaba al fútbol en la calle; impulsado por el éxito hacia una madurez prematura; un hombre sin presunción ni arrogancia, idolatrado por decenas de miles de aficionados al fútbol.

Sin embargo, su carrera como futbolista profesional comenzó a los 13 años cuando se integró a los juveniles del Club Atlético de Baurú.

Su primer entrenador fue Valdemar de Brito, un futbolista que jugó con la selección nacional brasileña en la Copa Mundial de 1934.

Desarrolló lo mejor de su carrera en el Santos, club donde debutó el 7 de septiembre de 1956, sin haber cumplido los 16 años y anotando un gol. En ese equipo permaneció prácticamente toda su carrera, ganando dos Copas Libertadores, dos Copas Intercontinentales, una Recopa Sudamericana, una Recopa Intercontinental, 15 títulos de Liga y 5 Copas Brasil, hasta 1975, cuando ya en el declive de su carrera decidió probar suerte en la North American Soccer League estadounidense.

Allí se destacó como el mejor jugador del torneo y ganó un título de Liga (1977) con el equipo Cosmos de Nueva York, equipo en el cual formalizó su retiro del futbol profesional, sin embargo, no consiguió el objetivo de popularizar más el fútbol en dicho país.

Debuto con la Seleccion de Brasil en el Estadio Maracaná con tan solo 16 años ante Argentina. Alli anotó su primer gol con el combinado brasileño. Ese seria el comienzo de una carrera impresionante con la seleccion de su pais. Entre 1957 y 1972 anoto 77 goles, siendo asi el maximo anotador con la seleccion de Brasil.

Conquistó 3 títulos mundiales con su selección al lado de muchos de los más grandes de la historia del fútbol brasileño (Mario Zagallo, Garrincha, Didí, Vavá, Nilton Santos, Djalma Santos, etc.), en los Mundiales de 1958, 1962 y 1970, siendo el más joven campeón del mundo de la historia, el más joven bicampeón del mundo de la historia y el unico que ha ganado tres titulos mundiales como jugador.

Sus estadísticas son dignas de todo un prodigio: 760 goles en 822 partidos oficiales, el más alto de la historia, solo comparables con Gerd Müller (650), Ferenc Puskás (680) o Romário (665). Incluyendo los goles anotados en amistosos y otros llegó a los 1282 goles en 1366 partidos, jugados desde su primer contrato profesional. Además, es el goleador histórico de la Selección brasileña, con 77 goles.

A fines de 1999 fué elegido por el Comité Olímpico Internacional el Mejor deportista del Siglo XX.